El uso de plantas de cannabis con fines medicinales y recreativos se remonta a miles de años, pero no fue hasta la década de 1940 que los compuestos cannabinoides se extrajeron de las plantas en su forma pura. El principal ingrediente activo en las plantas, el delta-9 tetrahidrocannabinol (THC), se descubrió en la década de 1960, y el primer receptor de cannabinoides solo se identificó en la década de 1980. Luego se reveló que compuestos similares a los cannabinoides vegetales, llamados endocannabinoides, también se producen en humanos.
¿Un papel potencial de los cannabinoides en el tratamiento del cáncer?
Nadie discute que los cannabinoides son moléculas extremadamente interesantes que vale la pena examinar en términos de su capacidad para tener un efecto positivo en la lucha contra el cáncer (y de hecho, una gran cantidad de otrosenfermedad).
Los posibles efectos anticancerígenos de los cannabinoides se investigaron por primera vez en la década de 1970, y desde entonces se han publicado cientos de estudios. La principal preocupación, sin embargo, es que ninguno de los estudios realizados hasta ahora con respecto al potencial poder para tratar el cáncer de los cannabinoides se realizó como ensayos clínicos, es decir, no se llevaron a cabo en humanos sino en células o animales cultivados en laboratorio, típicamente roedores. Y esto es problemático, porque incluso si resulta que un compuesto exhibe efectos anticancerígenos en un tubo de ensayo o incluso en una rata de laboratorio, no significa automáticamente que funcionará de la misma manera en el cuerpo humano.
Vale la pena recordar que, si bien una proporción de algunos compuestos o medicamentos probados parecerá prometedora durante el laboratorio o en animaleslos experimentos, conocidos como la fase" preclínica", estadísticamente, una investigación temprana tan prometedora a menudo puede ser desalentadora, ya que solo alrededor del 5% de los medicamentos potenciales probados llegarán a la importante fase de" ensayo clínico". Y lo que es peor, de los aprobados, menos del 8% de ese 5% acabará registrándose para su uso oficial en tratamientos oncológicos. En otras palabras, cualquier medicamento o sustancia potencial que se use en el tratamiento contra el cáncer tiene solo un 0,4% de posibilidades de ser aprobado como medicamento oficial contra el cáncer. La investigación y los ensayos clínicos son increíblemente largos y enormemente costosos, y la investigación sobre el cannabis, especialmente, se ve empañada por su asociación negativa, por lo que muy pocas compañías farmacéuticas están dispuestas a comprometer los gastos o recursos para emprenderensayos clínicos a gran escala.
¿Qué experimentos de laboratorio y con animales se han realizado con cannabinoides hasta ahora?
Con respecto a los efectos de los cannabinoides naturales y artificiales en las células cancerosas, los experimentos de laboratorio han revelado hasta ahora lo siguiente:
- Los cannabinoides desencadenan el proceso de muerte celular a través del proceso de apoptosis
- Inhiben la división celular
- Inhiben el proceso de unión y formación de nuevos vasos sanguíneos en los tumores
- Reducen la tendencia de las células cancerosas a hacer metástasis, es decir: inhiben la propagación de las células cancerosas y la formación de un tumor secundariocuando dichas células se desprenden del tumor original y se diseminan por todo el cuerpo
- Aceleran un proceso llamado autofagia, que, si se activa durante períodos de tiempo más prolongados, puede provocar la muerte de las células cancerosas
Vale la pena enfatizar, una vez más, que todos estos se observaron durante experimentos de laboratorio realizados en cultivos celulares.
Se cree que los efectos anteriores se deben a la unión de los cannabinoides a los receptores CB1 y CB2 en el cuerpo. En experimentos de laboratorio y con animales, los mejores resultados hasta la fecha se han obtenido combinando THC y cannabidiol (CBD) altamente purificados. El CBD también se encuentra en las plantas de cannabis, pero no tiene un efecto psicoactivo como el THC y también alivia el efecto psicoactivo del THC. Síntesislos cannabinoides, como el JHH-133, también han mostrado buenos resultados, pero de nuevo, solo en experimentos de laboratorio y con animales.
Otro enfoque que se cree que es más prometedor que el anterior es la combinación potencial de cannabinoides con diversos agentes quimioterapéuticos, tales como gemcitabina o temozolomida.
¿Qué ensayos clínicos se han realizado con cannabinoides?
La promesa de cualquier efecto anticancerígeno de los cannabinoides solo se puede realizar si se realizan los ensayos clínicos adecuados. Hasta ahora, sin embargo, solo se ha realizado un ensayo clínico.
Un ensayo clínico de primera fase fue dirigido en España por Manuel Guzmán, profesor de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad Complutense de Madrid. Sin embargo, el ensayo no fue típico de su tipo; el estudio involucró a nuevepersonas, todos los cuales tenían tumores cerebrales avanzados, en etapa terminal y altamente agresivos conocidos como glioblastoma multiforme. A los pacientes se les administró una solución de THC de alta concentración directamente a través del cráneo abierto, utilizando un catéter, a las áreas de las que los tumores se habían extirpado quirúrgicamente previamente. A partir de esto, se esperaba que la solución matara permanentemente las células tumorales que quedaban después de la cirugía. Sin embargo, es importante tener en cuenta que tales "infusiones intratumorales" solo se usan muy raramente para cualquier tipo de tratamiento, porque son invasivas (abrir el cráneo aumenta el riesgo de infección) y solo tienen éxito en muy pocos casos.
Ocho pacientes experimentaron algún tipo de respuesta positiva, y en solo un caso no hubo ningún cambio. Desafortunadamente,sin embargo, todos los pacientes fallecieron en el plazo de un año, como cabría esperar de una forma de tumor tan avanzada y agresiva.
El tratamiento se consideró seguro y no se informaron efectos secundarios. Sin embargo, sin un grupo de control, es imposible concluir si el aumento en el tiempo de supervivencia fue realmente causado por el THC o no. A pesar de esto, los resultados se consideraron lo suficientemente positivos como para que Cancer Research UK declarara que valdría la pena realizar más ensayos clínicos con cannabinoides.
Otras preguntas de interés
En el momento de escribir este artículo, debido a la falta de ensayos clínicos, aún no está claro cuál de los compuestos cannabinoides sería el más apropiado para su uso contra el cáncer. También se trata de cómo establecer una dosis efectiva, así como la clavela pregunta de qué tipos de cáncer serían más potencialmente tratables con cannabinoides.
Otro gran problema es la mejor manera de administrar cannabinoides directamente a los tumores. Estos compuestos no son particularmente solubles en agua y, por lo tanto, no se absorben lo suficiente en el tejido humano para ser tan efectivos como podrían ser. Como resultado, esto hace que sea muy difícil para los cirujanos obtener las sustancias lo suficientemente profundas en los propios tumores; por lo tanto, es necesario un medio para introducirlas en el torrente sanguíneo en una concentración lo suficientemente alta como para tener un efecto anticancerígeno verdaderamente eficaz..
Todavía no se sabe si los cannabinoides en el cuerpo humano potenciarían o, por el contrario, debilitarían los efectos de los fármacos quimioterapéuticos. Tampoco se conocen biomarcadores que puedan usarse para predecir quiénbeneficiarse de los cannabinoides y sobre los que no tendría ningún efecto.
¿Pueden los cannabinoides desempeñar un papel en el tratamiento de los efectos secundarios del cáncer y / o los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia o la radioterapia?
Hay varios ensayos clínicos que han analizado el alivio de las náuseas y los vómitos causados por el dolor extremo y la quimioterapia, así como el tratamiento de la caquexia y la anorexia en pacientes con cáncer.
En estos estudios se obtuvieron varios resultados prometedores. Por ejemplo, el tratamiento de las náuseas y los vómitos inducidos por la quimioterapia se ha estudiado desde la década de 1980 con los compuestos cannabinoides dronabinol y nabilona. Sin embargo, los médicos ahora tienen a su disposición medicamentos más efectivos. Por lo tanto, los cannabinoides pueden desempeñar un papel crucial si el paciente no puede usar o tolerar estos medicamentospor cualquier motivo.
En los Países Bajos, el cannabis se usa en cuidados paliativos para aliviar el dolor y aliviar varios síntomas desagradables. El cannabis medicinal también está disponible para pacientes con cáncer en algunos estados de los Estados Unidos. Para lograr una dosis precisa, estas preparaciones se venden en una forma que se puede rociar en la boca.
El Reino Unido está llevando a cabo actualmente ensayos clínicos en múltiples pacientes que investigan el efecto analgésico de uno de los aerosoles orales (Sativex) que contienen THC y CBD purificados en pacientes para quienes no se ha demostrado que otros tratamientos analgésicos sean efectivos.
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